Né vers 1921 à Bamako, Seydou Keïta travaille dès l'âge de sept ans comme apprenti menuisier auprès de son père. En 1935, un Kodak Brownie offert par son oncle déclenche sa passion pour la photographie. Autodidacte, Keïta ouvre en 1948 le studio où il réalise l'essentiel de ses portraits en noir et blanc, à la lumière naturelle. Pendant quinze ans, il tiendra le plus célèbre studio de Bamako grâce à son talent, sa maîtrise des poses et la qualité de ses tirages. Sa clientèle, essentiellement citadine, apprécie les accessoires, signes de modernité, que Keïta met à sa disposition: costumes, chapeaux, lunettes, montres, radios, Vespa, etc. Et les fonds en tissus qu'il associe aux motifs des tenues féminines créent un effet très graphique, une des marques de son style. 

Découvert en Occident au début des années 1990, Seydou Keïta est considéré aujourd'hui comme le plus grand portraitiste africain du XXe siécle.